Японский астероидный зонд – космический аппарат под названием Хаябуса (по-японски это означает «Сокол») завершает свою миссию и движется к Земле - Гранит науки - 2010-02-01

Запущенный в мае 2003 года аппарат достиг своей цели – астероида Итокава, орбита которого проходит между орбитами Марса и Земли, в ноябре 2005 года. Пробыв на каменистой поверхности небесного тела около 30 минут, он попытался собрать образцы астероидного грунта в специальную капсулу, прибытие которой на Землю ожидается в июне этого года. В то время как большинство астероидов покрыто в основном мелким реголитом - каменной пылью, получившейся вследствие столкновения с маленькими метеоритами, оказалось, что Итокава содержит на поверхности только малые количества подобного покрова - его мелкий материал состоит из частиц по размеру сравнимых с гравием. В основном же Итокаву можно представить как неплотную кучу булыжников. По оценке японских исследователей вероятность того, что аппарату удалось заполучить в свой коллектор с поверхности астероида какие-либо частицы, невелика. И если капсула, вернувшаяся на Землю, окажется пустой, большой неожиданностью это не станет.

Между тем исходной целью космической миссии Хаябуса была демонстрация новых технологий, в частности, новой системы реактивных ионных (ксеноновых) двигателей. Как заявил в интервью порталу Spaceflight Now один из руководителей проекта Юнихиро Кавагучи (Junichiro Kawaguchi, Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA), «мы считаем, что как демонстратор технологий Хаябуса сделал большое дело, совершив полный облет астероида, и с этой точки зрения миссию можно считать практически выполненной». История Хаябусы до сегодняшнего дня не была гладкой. В частности, многочисленные повреждения топливной системы привели к потере связи с аппаратом и не позволили зонду начать движение к Земле в 2005 году. Операторам только недавно удалось восстановить связь с аппаратом. Важным моментом на нынешнем, завершающем этапе миссии является прохождение через так называемую сферу Хилла – пространство вокруг планеты, где сила ее притяжения является доминирующей. У Земли эта сфера имеет радиус около полутора миллиона километров. Однако попадание аппарата в зону захвата Земли само по себе еще не означает начала верного пути. Для того чтобы в июне 2010 капсула Хаябусы была выпущена в небе над Австралией, последний из действующих ионных двигателей должен проработать до марта. Остатки аппарата сгорят в верхних слоях атмосферы.